Dario Lillo, el ciclista suizo, cerró con estilo la temporada 2024 de la Copa del Mundo UCI de MTB, llevándose las victorias en las carreras de XCC y XCO en la última ronda en Mont-Sainte-Anne, Quebec. El australiano Sascha Kim y el francés Remi Thirion también lograron varios podios este año.
Lillo ya venía disfrutando de una temporada muy consistente, que culminó con una gran actuación en el Campeonato Mundial de MTB en Andorra, donde pilotó su Anthem Advanced 29 hasta la medalla de plata en la carrera olímpica de cross-country (XCO) sub-23, quedándose a solo 21 segundos de ganar el maillot arcoíris. También terminó cuarto en el campeonato mundial sub-23 de cross-country short track (XCC) antes de dirigirse a la Copa del Mundo en Lake Placid con plena confianza de que podía competir contra los mejores jóvenes del deporte en los dos últimos eventos del calendario.
En Lake Placid, ubicado en las montañas Adirondack del estado de Nueva York, Lillo atacó en la última vuelta de la carrera de XCC con una ofensiva que nadie pudo igualar, logrando así su primera victoria en la Copa del Mundo con Giant. Dos días después, terminó segundo en el evento XCO, a menos de un minuto del tiempo ganador del canadiense Cole Punchard. "El fin de semana empezó muy bien con la carrera corta", dijo Lillo, quien llevaba el casco Giant Rev Elite. "Pude mantenerme en las primeras posiciones durante toda la carrera y evitar problemas. En la última vuelta, me puse al frente y marqué un ritmo alto. Inicié el sprint bastante pronto y cuando crucé la meta, estaba solo. Después de la primera victoria de la temporada, estaba muy motivado para el XCO. En las primeras vueltas intenté quedarme con el grupo delantero. A mitad de carrera solo quedábamos [Punchard] y yo. En ese momento, pillé un tornillo en mi rueda trasera y tuve que parar a cambiarla. Después de eso, todavía tenía mucho que dar y lo di todo hasta el final. Pude ganar el sprint por el segundo puesto y cerré el fin de semana con dos buenos resultados".
Una semana más tarde, en Mont-Sainte-Anne, Quebec, Lillo ganó la carrera de XCC resistiendo el ataque final del campeón mundial sub-23 estadounidense, Bjorn Riley, cruzando la meta al sprint para su segunda victoria consecutiva en XCC sub-23. "Después de un fin de semana exitoso en Lake Placid, la motivación estaba por las nubes", dijo Lillo. "En la carrera corta seguí la misma estrategia que en Lake Placid. Me mantuve en primera posición y evité problemas. Con una vuelta por delante, ataqué en la salida/meta y lo di todo. Pude mantener a raya a los demás corredores hasta la línea de meta y conseguí otra victoria en la Copa del Mundo".
Dos días después, Lillo superó una caída en las últimas vueltas para ganar su primera victoria en XCO de la Copa del Mundo en su última carrera en la categoría sub-23, logrando un doblete perfecto en Quebec, en las disciplinas de short track y cross-country. Las fuertes lluvias tras la carrera de XCC del viernes hicieron que el recorrido de XCO fuera muy resbaladizo, lo que casi descarrila la victoria del suizo. "Estuve rodando mucho tiempo con dos ciclistas franceses en el grupo delantero", comentó Lillo. "Tenía buen ritmo y confianza para la última vuelta. Ataqué antes del punto más alto y abrí una pequeña brecha con mis perseguidores. Pero en la bajada siguiente, me caí y me alcanzaron. Volví a atacar en la última subida y logré recuperar mi ventaja. Con eso, conseguí ganar mi primer XCO para Giant en mi última carrera como sub-23. Estoy muy contento con cómo he terminado la temporada y agradecido por todo el trabajo del equipo y del staff durante este año".
Lillo terminó la temporada 2024 de la Copa del Mundo en el tercer puesto general en la clasificación sub-23 de XCC, detrás de los estadounidenses Riley Amos y Bjorn Riley, y cuarto en la clasificación general sub-23 de XCO. También fue el líder del Giant Factory Off-Road Team en victorias de la Copa del Mundo (tres).
CROSS-COUNTRY ÉLITE
El belga Jens Schuermans estaba en su mejor momento tras finalizar tercero en la carrera de XCC de la Copa del Mundo en Val di Sole el 14 de junio. Desafortunadamente, la semana siguiente se cayó entrenando en el circuito de la Copa del Mundo de Crans Montana, sufriendo una pequeña fractura y una gran contusión ósea en su tibia izquierda. La lesión lo obligó a perderse la Copa del Mundo en Les Gets a principios de julio. Logró regresar a la competición para ganar el título belga de short track, pero otra caída minutos después de ganar su título nacional de XCC le causó una fractura en la muñeca izquierda, que requirió una operación para insertar un clavo justo una semana antes de los Juegos Olímpicos de París. Mostrando su resistencia y compromiso, Schuermans volvió a competir en los Juegos Olímpicos y terminó la temporada con un 12º puesto en XCC tanto en Lake Placid como en Mont-Sainte-Anne.
El campeón canadiense Carter Woods también enfrentó desafíos, ya que contrajo una infección por Giardia a mitad de temporada que tardó más de un mes en superar. Woods regresó a la competición en el Campeonato Mundial de MTB en Andorra, y terminó la temporada con un alentador 13º puesto en la carrera de XCC en Lake Placid, su mejor resultado en su primer año como élite.
DESCENSO
Descendiendo a toda velocidad por montañas de todo el mundo con su Glory Advanced, el francés Remi Thirion terminó la temporada en el puesto 11 del ranking élite masculino, cerrando con un cuarto lugar en Mont-Sainte-Anne, a solo 1.163 segundos del tiempo ganador del australiano Troy Brosnan. Fue el segundo podio de Thirion en la temporada, igualando su cuarto puesto en Les Gets, Francia, su carrera local.
“Estoy contento con cómo me preparé para esta última ronda", dijo Thirion. “Me mantuve centrado en trabajar duro para estar listo. Me gusta el circuito, pero Mont-Sainte-Anne nunca ha sido bueno para mí en el pasado".
La carrera clasificatoria de Thirion se vio interrumpida por la caída de otro corredor, pero terminó 19º en las semifinales con lo que él llamó una bajada "segura y controlada" para asegurarse una plaza en la final. Sin embargo, “segura y controlada” quedó en el olvido cuando, la noche antes de la final, una tormenta complicó las condiciones del circuito. “Cuando entré en la rampa de salida, no podía ver la primera curva debido a la lluvia y la niebla”, dijo Thirion. “Así que supe que tendría que improvisar, ser más cuidadoso y comprometer ciertas líneas. Hice una buena bajada, quedando sexto en el primer sector y primero en el segundo y tercer sector, pero perdí algo de tiempo en la parte baja por un pequeño error”.
Thirion cruzó la línea en segundo lugar, y dos corredores finalmente lo superaron en un final ajustado que vio a los tres primeros separados por solo medio segundo, con el top 10 completo separado por menos de cinco segundos. “Este fue mi segundo podio del año y una de mis mejores temporadas hasta ahora", dijo Thirion. “Quiero dar un enorme agradecimiento a todo el equipo por todo el trabajo duro, sin ellos nada sería posible”.
Su compañero en el Giant Factory Off-Road Team, Luke Meier-Smith, terminó 11º en Mont-Sainte-Anne, su mejor resultado en la Copa del Mundo de descenso esta temporada, y terminó la temporada en el puesto 21 del ranking. A principios de la temporada, Luke también defendió su título nacional de DH en Australia en categoría élite masculina. Su hermano menor y compañero de equipo, Remy Meier-Smith, logró su mejor resultado de la temporada con un 17º puesto en Fort William, y cerró la temporada de la Copa del Mundo en el puesto 28.
ENDURO
El australiano Sascha Kim terminó la temporada 2024 de la Copa del Mundo en tercer lugar en la categoría sub-21 de Enduro. Aunque no logró esa ansiada victoria, Kim terminó tercero en tres de las seis pruebas de la serie y nunca quedó peor que séptimo, pilotando su Reign Advanced. También terminó 17º en la categoría élite en el primer Campeonato Mundial de Enduro, celebrado en los Dolomitas italianos en septiembre.
Incursionando en la disciplina de Enduro, el corredor de descenso Luke Meier-Smith consiguió el segundo puesto en la Copa del Mundo de Enduro en la categoría élite masculina en el pueblo de Combloux, en los Alpes franceses, a finales de junio, ganando dos de las seis etapas. Y el francés Youn Deniaud completó su sólida última temporada antes de retirarse, cerrando su carrera con Giant.